연산군(燕山君, 1476-1506)의 시대에 조선의 정치는 극도의 혼란 속으로 빠져들었습니다. 그 중심에는 권신(權臣) 임사홍(任士洪, 1445-1506)이 있었습니다. 탁월한 재능으로 성종(成宗) 시대에 이름을 날렸던 임사홍은 연산군 시대에 이르러 역사상 최악의 간신(奸臣)으로 낙인찍히게 되었습니다. 폐비 윤씨 사건을 연산군에게 알려 갑자사화(甲子士禍)의 빌미를 제공했으며, 끝내 중종반정(中宗反正)으로 비참한 최후를 맞이했던 임사홍의 삶과 역할을 살펴봅시다.
출세의 길 - 총명함으로 성종의 총애를 받다
임사홍은 1445년 의정부좌찬성 임원준의 아들로 태어났습니다. 그의 어머니는 개국 공신 남재의 후손인 남규의 딸이었으므로 태생적으로 명문가 출신이었습니다. 효령대군의 손녀딸이자 보성군의 딸인 전주 이씨와 혼인하여 왕실의 인척(姻戚)이 되었으며, 이는 그의 정치적 입지를 강화시키는 계기가 되었습니다.
어려서부터 총명하였던 임사홍은 음서(蔭敍)로 관직에 나아갔습니다. 사재감사정(司宰監司正)을 시작으로 관직생활을 시작한 임사홍은 성균관에 입학하여 공부를 계속했습니다. 1465년(세조 11년) 세조의 특별한 왕명을 받고 경서를 강론했으며, 이후 알성문과에 급제하여 본격적인 관료 생활의 발판을 마련했습니다.
임사홍의 재능은 뛰어났습니다. 성종이 즉위한 후 임사홍은 홍문관 교리, 승지, 도승지, 이조판서, 병조판서 등 요직을 두루 거치면서 성종의 절대적인 신뢰를 받았습니다. 중국 언어에 능통한 임사홍은 관압사, 선위사 등의 명나라 외교 업무를 담당했으며, 승문원에서 중국말을 가르치기도 했습니다. 말년에는 삼정승의 물망에 오를 정도로 출세했던 임사홍이었으나, 그의 출세의 길은 결코 순탄하지 않았습니다.
좌절의 시작 - 대간(對諫)과의 갈등으로 유배 가다
1478년(성종 9년), 임사홍의 정치 생애에 큰 전환점이 찾아왔습니다. 흙비(土雨), 즉 황사비가 심하게 내렸을 때 일어난 사건이었습니다. 사간원, 사헌부, 홍문관의 대간들은 이를 하늘의 경고로 여기고 성종에게 근신할 것을 권하며 전국에 금주령을 내릴 것을 간언했습니다.
그런데 당시 도승지였던 임사홍은 다른 의견을 제시했습니다. 그는 흙비를 재이(災異)로 여기지 않고 단지 운수가 그런 것이라 주장하면서, 국가의 제사가 연이어 있는 시점에서 술을 일절 금지하는 것은 적절하지 않다고 했습니다. 성종은 임사홍의 주장에 동조했으나, 대간들은 임사홍을 강하게 비난했습니다. 나아가 그들은 임사홍의 아버지 임원준까지 탐오하던 사람이었다며 가정교훈이 바르지 못했다고 공격했습니다.
이 사건으로 임사홍은 성종에게 총애받던 위치를 잃어버렸습니다. 성종의 지나친 총애가 대간들의 집단적인 비난 앞에 무너졌던 것입니다. 결국 임사홍은 의주로 유배를 떠났으며, 그의 당인이었던 유자광도 동래로 유배를 가게 되었습니다. 성종의 재위 기간 중 유배에서 풀려났으나, 임사홍은 중앙 정치에서 완전히 배제되어 10여 년 이상의 긴 재야 생활을 보내게 되었습니다.
복권의 길 - 연산군의 등장과 권력의 복귀
1494년 성종이 죽고 그의 아들 연산군이 즉위했을 때, 권력에서 소외되었던 임사홍의 운명은 다시 바뀌게 됩니다. 연산군은 많은 이복 여동생 중에서 휘숙옹주(徽淑翁主)를 유난히 아껴 사랑했습니다. 이 휘숙옹주의 남편이 바로 임사홍의 넷째 아들 임숭재(任崇載)였기 때문입니다.
1500년(연산군 6년), 임숭재는 연산군에게 자신의 아버지 임사홍에 대한 탄핵이 부당함을 탄원했습니다. 연산군은 이를 받아들여 임사홍을 정식으로 복권시켰습니다. 나아가 연산군은 임숭재가 지방에 출장을 갔다 돌아올 때 승지를 한강까지 보내 마중하게 했으며, 잔치를 벌이거나 사냥을 할 때 꼭 그를 불렀습니다. 임사홍과 연산군의 관계도 점점 가까워져 갔습니다.
1504년의 갑자사화는 임사홍의 정치적 복귀의 절정을 보여줍니다. 임사홍은 신수근 등과 손을 잡고 연산군의 생모인 폐비 윤씨의 존재와 그녀가 겪었던 사건을 연산군에게 알렸습니다. 성종은 연산군이 어렸을 때 "연산군의 생모인 폐비 윤씨 문제를 100년이 지난 뒤까지 아무도 논하지 말라"는 엄격한 유명(遺命)을 남겼었습니다. 그럼에도 불구하고 임사홍은 이 판도라의 상자를 열었습니다.
나아가 임사홍은 연산군이 어머니의 외할머니인 장흥군부인 신씨를 상봉하도록 주선했습니다. 이는 연산군의 감정을 극도로 자극했으며, 결국 갑자사화의 발발로 이어졌습니다. 이 사건으로 수천 명이 죽임을 당했으며, 임사홍은 자신을 탄핵해왔던 대간과 사림파의 세력을 약화시킬 수 있었습니다.
간신의 정체성 - 채홍사로 연산군의 측근이 되다
1505년(연산군 11년), 임사홍은 조선 팔도의 아름다운 여자를 뽑아 연산군에게 바치는 채홍사(採紅使)로 임명되었습니다. 이는 임사홍의 정치적 위상이 최고조에 달했음을 보여주는 임명이었습니다. 임사홍은 전국을 돌며 기생들을 찾아 운평(運平)과 흥청(興淸)이라 불린 기생들을 연산군에게 바쳤습니다.
채홍사 임명 초기, 임사홍은 이 일에 다소 소극적이었습니다. 그러나 연산군은 임사홍을 호되게 꾸짖었습니다. 연산군은 "여러 사류(士類)에게 배척을 받기 거의 수십 년에, 내가 특별히 들어 써서 마치 물에서 구원하고 불에서 건져 준 것과 같으니, 힘을 다해 나라를 위하여 집을 잊어야 하거늘, 만약 두터운 사랑을 받는 것을 믿고 임금의 일을 소홀히 한다면 참으로 소인(小人)이다"라고 질책했습니다. 이에 임사홍은 채홍사의 임무를 충실히 이행했습니다.
그럼에도 불구하고 임사홍이 채홍사 일을 제대로 못 한다는 기록이 실록에 남아 있습니다. 연산군은 임사홍을 여러 번 질책했으며, 심지어 임사홍을 "평생 동안 괴롭히던 소인배"라고까지 부르기도 했습니다. 더욱 놀라운 것은 연산군이 임사홍의 둘째 아들 임희재가 자신을 비판하는 시를 썼다는 이유로 그를 죽여버렸다는 점입니다. 이는 임사홍이 연산군으로부터 그렇게 신뢰받는 관료가 아니었음을 시사하는 사료입니다.
역사적 평가 - 간신인가, 희생양인가?
전통적으로 임사홍은 간신의 대명사로 불려왔습니다. 『중종실록』에는 "작은 소인은 승재요, 큰 소인은 사홍이라, 천고에 으뜸가는 간흉(奸凶)이구나, 천도는 돌고 돌아 마땅히 보복이 있으리니, 네 뼈 또한 바람에 날려질 것을 알게 하겠노라"는 시가 기록되어 있습니다. 이는 임사홍의 악행을 얼마나 통렬하게 평가했는지를 보여줍니다.
그러나 현대 역사학자들 사이에서는 임사홍을 재평가하려는 움직임이 활발합니다. 이들은 다음과 같은 근거를 제시합니다. 첫째, 갑자사화를 주도했다는 주장의 근거가 대부분 야사이거나 사관 개인의 의견이며, 갑자사화 당시의 『연산군일기』에는 임사홍이 갑자사화를 적극적으로 주도했다는 내용이 찾을 수 없다는 점입니다. 둘째, 갑자사화의 희생자를 보면 임사홍을 탄핵했던 사림파뿐 아니라 그를 변호해주던 훈구파의 인물들도 대거 죽임을 당했다는 점입니다. 이는 단순한 복수 차원의 사화로 보기 어렵게 합니다.
셋째, 임사홍은 갑자사화 당시 참수당할 뻔했으나 이극균과의 친분 때문에 목숨을 건졌다는 기록이 있습니다. 과거 성종 시절 연산군의 어머니 윤씨의 폐비를 반대했던 그의 행적이 그를 구했던 것입니다. 만약 임사홍이 진정 갑자사화의 주동자였다면 이런 일은 일어나기 어려웠을 것입니다.
『조선왕조실록』의 많은 기록이 반정을 일으킨 중종 대의 관점에서 작성되었기 때문에 신빙성이 떨어진다는 점도 지적됩니다. 임사홍을 간신으로 보는 것이 적절하지 않다는 재평가 의견들이 제기되고 있는 것입니다.
비극의 최후 - 중종반정과 부관참시
1506년 9월 2일, 연산군의 폭정에 반발한 대신들이 중종반정을 일으켰습니다. 박원종, 유순정, 성희안 등을 중심으로 한 반정군은 연산군을 폐위시키고 연산군의 형인 진성대군을 중종으로 옹립했습니다. 이 날, 임사홍은 자신의 집에서 동생 임사영과 함께 반정군에 의해 격살당했습니다. 당시 그의 나이는 62세였습니다.
그의 비극은 죽음으로 끝나지 않았습니다. 임사홍의 시신은 가족들이 정성껏 매장했으나, 20일 뒤 의금부가 중종에게 "임사홍을 부관참시하고 그의 재산을 적몰해야 한다"고 건의했고, 중종이 이를 윤허했습니다. 결국 임사홍은 부관참시를 당하게 되었으며, 그의 목은 효수(梟首)되었습니다. 부관참시는 이미 죽은 시체를 참형에 처하는 형벌로, 당시 조선에서 내릴 수 있는 최악의 모욕이었습니다.
이와 같은 처벌은 임사홍이 조선 사회에서 얼마나 큰 죄인으로 낙인찍혔는지를 보여줍니다. 권력의 정점에서 국정의 중심을 좌지우지하던 간신은 2년도 채 못 견디고 역사 속으로 사라져갔습니다. 권불십년이라는 말조차 어울리지 않을 정도의 짧고 비극적인 몰락이었습니다.
결론 - 역사 속에서의 의문
연산군과 임사홍의 관계는 조선시대 왕과 신하의 관계가 어떻게 얽혀 정치의 혼란을 초래할 수 있는지를 보여주는 역사적 교훈입니다. 임사홍이 순순한 간신이었는지, 아니면 시대의 희생양이었는지는 여전히 역사학자들 사이에서 논쟁이 되고 있습니다. 다만 분명한 것은 임사홍의 정치적 결정과 행동이 조선의 역사에 깊은 상처를 남겼으며, 수많은 무고한 죽음을 초래했다는 점입니다.
임사홍의 삶은 또한 권력의 무상함과 위험성을 보여줍니다. 성종 시대의 촉망받는 인재에서 유배객으로, 다시 권력의 정점에서 비극의 최후를 맞은 그의 인생 여정은 조선시대 정치인들에게 교훈이 되었을 것입니다. 그의 재능과 능력이 건전한 방향으로 발휘되었다면 조선의 역사는 또 다르게 쓰였을지도 모릅니다.
임사홍의 운명은 결국 자신의 선택의 결과이면서, 동시에 조선시대라는 거대한 정치 체제 속에서 개인이 얼마나 무력한지를 보여주는 역사적 증거가 되었습니다. 그는 조선 최악의 간신으로 기억되고 있지만, 현대에 와서 그의 삶을 다시 조명해보면 조선시대 정치의 복잡성과 인물 평가의 어려움을 깨닫게 되는 것입니다.